Recensione Creative Sound Blaster X-Fi XtremeMusic

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Le schede audio Sound Blaster hanno sempre aperto la strada all'intrattenimento audio su PC. Innovazioni come EAX si sono rivelate così popolari - e ben commercializzate - che sono diventate rapidamente standard accettati, lasciando ai designer di schede audio rivali di seguire l'esempio di Creative, tagliare i prezzi o (più spesso) rinunciare.

In quanto tale, non c'è quasi nessuna concorrenza mainstream per questo ultimo Sound Blaster, tranne che per i chip audio integrati nelle moderne schede madri. Questi offrono uscite audio surround e molti utilizzano convertitori digitale-analogico ad alte specifiche per offrire una fedeltà audio impressionante. Quindi c'è ancora bisogno di una scheda audio dedicata in un PC moderno e, in tal caso, è abbastanza buono da giustificare la spesa di quasi £ 100?

X-Fi XtremeMusic ha molto in comune con la serie Audigy che sostituisce, ma ci sono alcune differenze sorprendenti. Purtroppo, il pacchetto software è quasi scomparso; non ci sono giochi in bundle e ancora nessun software di riproduzione DVD incluso, sebbene il driver possa decodificare le colonne sonore Dolby Digital EX e DTS ES per il suono surround 6.1 utilizzando qualsiasi software di riproduzione DVD in grado di riprodurre l'audio come flusso S/PDIF.

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Anche la collezione di prese è diminuita, con gli ingressi di linea, microfono e coassiali S/PDIF separati ora combinati su una presa multiuso. Anche la porta FireWire è scomparsa. Invece, c'è un connettore proprietario che viene utilizzato per collegare la console I/O X-Fi: una breakout box con varie connessioni e controlli extra forniti con il pacchetto X-Fi Elite Pro (£ 235 IVA inclusa). Come con i precedenti Sound Blaster, è disponibile anche una versione Platinum (circa £ 130 IVA inclusa) con connessioni extra che si trovano in un alloggiamento per unità da 5,25 pollici. C'è anche un X-Fi Fatal1ty FPS (£ 155 IVA inclusa), che è lo stesso della versione Platinum ma con 64 MB di RAM per la memorizzazione di campioni audio da utilizzare nei giochi compatibili, come e quando appaiono.

La stessa scheda PCI ha un nuovo processore che Creative sostiene sia 24 volte più potente del chip Audigy. Questo ha una serie di ramificazioni. Le precedenti schede Sound Blaster sono state criticate per la loro dipendenza dalla conversione della frequenza di campionamento (SRC) per sincronizzare i segnali audio interni ed esterni, un processo che ha diminuito la fedeltà audio altrimenti eccellente delle schede introducendo errori di quantizzazione. L'X-Fi utilizza ancora SRC per lo stesso scopo, ma circa il 70% della sua potenza di elaborazione è dedicato all'esecuzione di algoritmi SRC di alta qualità. Creative afferma che il suo SRC può convertire segnali da 44,1 kHz a 48 kHz con una distorsione armonica totale di -135 dB. In pratica, questo significa che SRC è completamente trasparente.

L'Audigy 2 ha introdotto la riproduzione di DVD-Audio sul PC. Il formato offre un suono surround 5.1 a 24 bit, 96 kHz, un significativo passo avanti rispetto all'audio stereo a 44,1 kHz e 16 bit dei CD (o all'audio Dolby Digital a 20 bit e 48 kHz con compressione con perdita). Tuttavia, il formato DVD-Audio non ha ancora avuto molto impatto: gli ascoltatori sembrano contenuti con CD e persino formati compressi come MP3. Pertanto, questa volta Creative ha cercato di migliorare la qualità di riproduzione dei formati esistenti. CMSS 3D trasforma le sorgenti stereo in suono surround, sia come effetto surround virtuale su cuffie o altoparlanti stereo, sia come vero upmix su altoparlanti surround. Le stesse tecniche vengono impiegate per dare l'effetto del gioco surround su cuffie o altoparlanti stereo. Non è un'idea nuova, ma gli algoritmi migliorati danno risultati impressionanti. Tuttavia, la chiarezza è in qualche modo compromessa da questa elaborazione e i puristi troveranno inevitabilmente il concetto un po' sgradevole.