L'odore della morte (1895), Edvard Munch
Nel 1857, il poeta Charles Baudelaire scrisse quanto segue, in un momento in cui gli scienziati non sapevano veramente quale fosse l'odore della morte:
E il cielo stava guardando quel superbo cadavere Fioritura come un fiore. Così spaventoso era il fetore in cui credevi Saresti svenuto sull'erba. I moscerini ronzavano intorno a quel ventre putrido, Da cui uscirono battaglioni neri Di vermi, che colavano come un liquido pesante Lungo tutti quei brandelli viventi.
Un paio di decenni dopo, il medico tedesco Ludwig Brieger descrisse, per la prima volta, i principali composti chimici responsabili di questo odore di carne in decomposizione: un mix putrescina e cadaverina - e da allora i ricercatori hanno cercato di stabilire come gli esseri umani percepiscono questo odore terrificante.
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Ora, uno studio pubblicato in Biologia computazionale PLOS , potrebbe avere una risposta. Gli scienziati della Kingston University non solo hanno scoperto i dettagli biochimici dell'odore, ma stranamente i risultati potrebbero essere in grado di aiutare a trattare i principali disturbi dell'umore come la depressione.
L'odore della morte
Si dice che l'odore della morte sia costituito da più di 400 composti organici volatili prodotti da batteri che scompongono i tessuti del corpo in gas e sali.
Negli ultimi anni, l'odore della morte è diventato un importante argomento di indagine a causa di il suo potenziale per essere utilizzato come strumento forense .
La sua esatta composizione e intensità potrebbero aiutare a distinguere i resti umani da quelli animali e persino aiutare a determinare l'ora della morte. Tali informazioni potrebbero essere utilizzate, ad esempio, per addestrare cani per il rilevamento di resti umani.
Il nostro senso dell'olfatto si basa sulla rilevazione di molecole disperse nell'aria. Proteine appartenenti a una famiglia numerosa - Recettori accoppiati a proteine G (GPCR) - farlo rilevando le molecole all'esterno della cellula e attivando le risposte fisiologiche. Ciò include non solo l'olfatto, ma anche la vista, il gusto e la regolazione del comportamento e dell'umore.
L'interazione che queste proteine hanno con il mondo esterno le rende i principali bersagli per lo sviluppo di farmaci; circa un terzo dei farmaci attualmente disponibili è stato progettato per interagire con essi. Tra gli 800 GPCR umani, più di 100 sono classificati come orfani, il che significa che non sappiamo quali molecole sono in grado di percepire e come potrebbero interagire con loro. Di conseguenza, il loro potenziale per lo sviluppo di nuovi farmaci è particolarmente difficile da sfruttare.
La ricerca PLOS ha stabilito che due di questi orfani - l'umano TAAR6 e TAAR8 recettori - sono in grado di rilevare molecole di putrescina e cadaverina. In particolare, utilizzando strategie computazionali compresa la modellazione della struttura tridimensionale dei recettori, il team ha rivelato esattamente come questi recettori interagiscono con le sostanze chimiche della morte.
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Ci sono molte applicazioni dirette di questo lavoro. Ad esempio, gli scienziati potrebbero progettare farmaci per ridurre la sensibilità a quegli odori per le persone che soffrono di una maggiore percezione degli odori (iperosmia) o che lavorano in ambienti in cui questi composti sono presenti. Possono anche essere utili per sviluppare una nuova forma di gas lacrimogeno per il controllo delle sommosse creando composti artificiali che attivano quei recettori.
Affrontare la depressione
A lungo termine, i risultati potrebbero anche aiutarci ad affrontare i principali disturbi dell'umore. Diverse variazioni specifiche in TAAR6 hanno in precedenza stato associato a condizioni che colpiscono una parte consistente della popolazione mondiale: depressione, disturbi bipolari e schizofrenici. Ad esempio, è stato riscontrato che una variante influisce sul modo in cui le persone rispondono agli antidepressivi, mentre un'altra lo era collegata a un rischio di suicidio più elevato .
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La ricerca potrebbe quindi aiutare a sviluppare un nuovo metodo non invasivo a supporto della diagnosi. Ai pazienti con gravi disturbi dell'umore potrebbe essere offerto un test dell'odore della morte, in cui una risposta anormale (sperimentandola più o meno fortemente del normale) a quegli stimoli odorosi potrebbe indicare che portano una delle varianti TAAR6 che aumenta la suscettibilità a specifiche condizioni mentali.
Una volta diagnosticata, chi soffre di queste condizioni potrebbe anche ottenere un aiuto specifico da nuovi farmaci e la variante genetica rilevata potrebbe essere mirata ad alleviare i sintomi del disturbo psichiatrico. Mentre i ricercatori attualmente non conoscono i meccanismi biochimici esatti con cui una determinata variante causa una specifica condizione di salute mentale, il nostro studio è un punto di partenza molto utile per scoprirlo poiché spiega il meccanismo biochimico coinvolto nell'interazione di TAAR6 con composti esterni.
Sarebbe quindi facile stimare come la presenza di una certa variante influirebbe su tale interazione. Stabilire il collegamento con la sua risposta fisiologica, aiutandoci a capire quali composti alterano lo stato mentale, sarebbe più difficile. Tuttavia, anche se il percorso dettagliato tra il farmaco e il risultato finale rimane sconosciuto, il semplice test su animali e studi clinici sull'uomo può spesso essere sufficiente per dimostrare che funzionano.
Lo stesso Baudelaire era affetto da disturbo bipolare: il grande poeta travagliato scrisse dei suoi pensieri di suicidio e tentò persino di uccidersi quando la sua amante e musa, Jeanne Duval, fu rifiutata dalla sua famiglia. Il poeta avrebbe mai potuto immaginare che all'interno della carcassa in putrefazione che descriveva in modo così vivido potesse esserci un rimedio alla sua condizione mentale?
Jean-Christophe Nebel è professore associato di pattern recognition presso la Kingston University. Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione .
Immagine: Wikimedia Commons
