I fringuelli di Darwin si evolvono in tempo reale sulle Galapagos creando una specie completamente nuova

Circa 36 anni fa, uno strano uccello è arrivato su una delle isole Galapagos. Ha cantato una canzone diversa per gli altri uccelli, e il suo corpo e il suo becco erano insolitamente grandi rispetto a tutti gli altri uccelli.

Ben presto l'uccello si mise a casa e, nonostante le loro differenze, riuscì a corteggiare un membro degli abitanti dell'isola. I due uccelli si sono accoppiati e la loro prole ha iniziato una nuova specie tutto in tempo reale, davanti agli occhi degli scienziati. Quella specie ora ha 30 membri, secondo uno studio pubblicato su Scienza .

I ricercatori della Princeton University e dell'Università di Uppsala studiano da decenni i fringuelli delle Isole Galapagos nell'Oceano Pacifico. Nel 1981, uno studente laureato notò il nuovo arrivato perché cantava una canzone insolita e aveva un becco più grande del resto degli uccelli.

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La novità di questo studio è che possiamo seguire l'emergere di nuove specie in natura, ha affermato B. Rosemary Grant, biologa ricercatrice senior presso il Dipartimento di ecologia e biologia evolutiva di Princeton. Siamo stati in grado di osservare l'accoppiamento di due uccelli di specie diverse e poi seguire quello che è successo per vedere come è avvenuta la speciazione.

La studentessa laureata si trovava sull'isola delle Galapagos chiamata Daphne Major quando ha notato l'uccello. Non l'abbiamo visto volare da sopra il mare, ma lo abbiamo notato poco dopo il suo arrivo. Era così diverso dagli altri uccelli che sapevamo che non si schiudeva da un uovo su Daphne Major, ha detto Peter Grant, che era presente anche quando l'uccello è stato scoperto per la prima volta.

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Lo scienziato ha prelevato un campione di sangue dall'uccello prima di rilasciarlo. L'uccello ha quindi continuato a riprodursi con un fringuello terrestre della specie Geospiz fortis, iniziando un nuovo lignaggio - che hanno chiamato i Big Birds. Il team di ricerca ha seguito la nuova specie per sei generazioni, prelevando campioni di sangue per l'analisi genetica.

Nell'ultimo studio, i ricercatori dell'Università di Uppsala hanno studiato il DNA raccolto dal genitore uccelli e la loro prole a intervalli regolari. Si scopre che il genitore maschio originale era un grande fringuello di cactus della specieGeospiza conirostrisdall'isola Española, che dista più di 100 chilometri (circa 62 miglia) da Daphne Major.

Poiché la sua casa era così lontana, non aveva la possibilità di tornare a casa. Invece, ha optato per una delle tre specie di fringuelli dell'isola. Ciò dimostra quanto sia importante l'isolamento geografico quando si tratta di creare nuove specie.

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La prole era anche isolata dal punto di vista riproduttivo perché il loro canto, utilizzato per attirare i compagni, era insolito e non riusciva ad attirare le femmine dalle specie residenti. Per questo motivo, si sono accoppiati con la loro stessa specie.

I ricercatori avevano pensato che ci volesse molto tempo per formare un file nuove specie , ma in questo caso è successo in sole due generazioni.

È molto sorprendente che quando confrontiamo le dimensioni e la forma dei becchi del Big Bird con le morfologie del becco delle altre tre specie che abitano Daphne Major, i Big Birds occupano la loro nicchia nello spazio della morfologia del becco, ha detto Sangeet Lamichhaney, un borsista post-dottorato all'Università di Harvard e il primo autore dello studio. Pertanto, la combinazione di varianti geniche apportate dalle due specie di incroci in combinazione con la selezione naturale ha portato all'evoluzione di una morfologia del becco che era competitiva e unica.

Nuovi lignaggi come i Big Birds hanno avuto origine molte volte durante l'evoluzione dei fringuelli di Darwin, dicono gli autori. La maggior parte di questi si sarà estinta, ma alcuni potrebbero aver portato all'evoluzione del contemporaneo specie .

Non abbiamo indicazioni sulla sopravvivenza a lungo termine del lignaggio Big Bird, ma ha il potenziale per diventare un successo e fornisce un bellissimo esempio di un modo in cui si verifica la speciazione, ha detto Leif Andersson, professore all'Università di Uppsala. Charles Darwin sarebbe stato entusiasta di leggere questo articolo.