Dogs in Space: incontra gli eroi non celebrati del programma spaziale dell'Unione Sovietica

Oggi è il 60° anniversario di Laika, una randagia di Mosca, che è stata lanciata via dalla Terra per diventare il primo cane nello spazio. In onore dell'occasione, ecco il pezzo di Duncan Geere sulla storia completa della squadra spaziale canina sovietica.

I cani sono i migliori amici dell'uomo da decine di migliaia di anni. Le loro capacità di tracciamento superiori li hanno resi preziosi per i primi cacciatori-raccoglitori.

Questa relazione persiste ancora oggi, ma l'apice del legame di amicizia tra le due specie potrebbe essere arrivato nel 1957, quando un bastardo di tre anni fu catturato per le strade di Mosca. Pesava circa sei chilogrammi e si pensava fosse in parte husky e in parte terrier. Le furono dati vari soprannomi, tra cui Kudryavka (Little Curly).

Sopravvissuta a diversi rigidi inverni russi, Laika era la candidata perfetta per un programma sperimentale gestito dal governo sovietico. Uno scienziato medico che lavora per il programma spaziale, Vladimir Yazdovsky , aveva lanciato un certo numero di cani ad altitudini superiori a 450 km con razzi pressurizzati, e Laika è stata scelta per prendervi parte.

Laika: l'originale cane spaziale sovietico. Immagine: uso corretto.

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Mentre gli Stati Uniti hanno testato il loro programma missilistico usando scimmie, circa due terzi delle quali sono morte, i cani sono stati scelti dall'Unione Sovietica per la loro capacità di resistere a lunghi periodi di inattività. Sono state utilizzate solo cagne randagie, perché si pensava che sarebbero state in grado di far fronte meglio allo stress estremo del volo spaziale, e le tute spaziali progettate per il programma erano dotate di un dispositivo per raccogliere feci e urina che funzionava solo con le femmine.

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I cani sono stati accuratamente addestrati prima dei loro viaggi. Ciò includeva stare fermi per lunghi periodi, indossare le tute spaziali, essere confinati in scatole sempre più piccole per 15-20 giorni alla volta, guidare in centrifughe per simulare l'elevata accelerazione del lancio ed essere collocati in macchine che simulavano le vibrazioni e i rumori forti di un razzo.

La prima coppia di cani a viaggiare nello spazio fu Dezik e Tsygan (zingaro), che raggiunsero i 110 km il 22 luglio 1951 e furono recuperati illesi il giorno successivo. Dezik tornò nello spazio nel settembre 1951 con un cane di nome Lisa, ma nessuno dei due sopravvisse. Dopo la morte di Dezik, Tsygan è stato adottato da Anatoly Blagonravov , un medico che in seguito ha lavorato a stretto contatto con gli Stati Uniti al culmine della guerra fredda per promuovere la cooperazione internazionale sui voli spaziali.

Mentre i sovietici usavano i cani, gli americani lavoravano con le scimmie. Questo è Baker. ( Dominio pubblico )

Smelaya (Brave), ha sfidato il suo nome scappando il giorno prima del suo lancio. È stata trovata la mattina dopo, tuttavia, e ha fatto un volo di successo con Malyshka (Babe).

Sono stati seguiti da Smelaya (Brave), che ha sfidato il suo nome scappando il giorno prima del suo lancio. È stata trovata la mattina dopo, tuttavia, e ha fatto un volo di successo con Malyshka (Babe). Un'altra fuggitiva fu Bolik, che riuscì a fuggire con successo pochi giorni prima del suo volo nel settembre 1951. Il suo sostituto - chiamato ignominiosamente ZIB , acronimo di sostituto di bolik scomparso - fu un cane di strada trovato in giro per la caserma dove venivano condotti i test. Nonostante non sia stato addestrato, ha fatto un volo di successo ed è tornato sulla Terra illeso.

Nel giugno del 1954, un altro cane di nome Lisa volò a un'altitudine di 100 km con un compagno di nome Ryzhik (Ginger), tornando con successo. Nessuno dei due ha dovuto affrontare il trauma di un'espulsione a mezz'aria a un'altitudine di 85 km, come hanno fatto Albina e Tsyganka (Gypsy Girl). La coppia è atterrata in sicurezza e gli scienziati coinvolti hanno notato come Albina avesse affrontato bene il viaggio.

Nel 1957, gli scienziati sovietici erano pronti a tentare qualcosa di più audace: un volo orbitale. Sputnik è stato lanciato il 4 ottobre 1957 in una tempesta di pubblicità, scintillando una specie di crisi negli Stati Uniti. Ciò ha innescato la corsa allo spazio e ha portato non solo alla creazione della NASA, al programma Apollo e agli sbarchi sulla luna, ma anche a un vasto aumento dei finanziamenti alla scienza.

Il leader sovietico Nikita Krusciov, al completo scongelare , decise di aumentare la pressione sugli Stati Uniti, quindi Sputnik fu seguito solo un mese dopo da Sputnik 2, una missione per mettere in orbita una creatura vivente. I sovietici non avevano il tempo di costruire la tecnologia per riportare indietro l'imbarcazione, quindi si sapeva fin dall'inizio che qualsiasi animale fosse stato scelto sarebbe perito nello spazio.

È stata stilata una lista lunga di dieci cosmonauti canini, che è stata poi ridotta a una lista di tre. Erano Albina, che si era già espulsa da 85 km; un cane di nome Mushka (Piccola mosca); e la già citata Kudryavka, che aveva impressionato i suoi allenatori con il suo comportamento calmo e tranquillo di fronte a stress simulati.

Questo temperamento uniforme le valse l'onore di diventare il primo animale in orbita, e fu ribattezzata Laika (Barker). Nei giorni prima del lancio, è stata tenuta nel modulo in cui avrebbe volato, che era imbottito, aveva abbastanza spazio per alzarsi e sdraiarsi e le dava accesso a una gelatina nutriente appositamente progettata e ricca di fibre.

I cani venivano alloggiati in scatole imbottite come questa per il loro viaggio, consentendo loro di stare in piedi o sedersi e dando loro accesso al cibo // Utente: HPH CC BY-SA 3.0

Prima del lancio, è stata ricoperta di una soluzione alcolica e dipinta con iodio nei punti in cui i sensori erano collegati alla sua pelle per monitorare il suo battito cardiaco, la sua pressione sanguigna e altre variabili biologiche.

Sebbene Laika sia sicuramente riuscita a entrare nello spazio viva, non è chiaro per quanto tempo abbia vissuto dopo.

Il 3 novembre 1957, Laika decolla dal cosmodromo di Baikonur e diventa la prima creatura ad orbitare attorno alla Terra. Il lancio è andato liscio e la sua capsula è entrata in un'orbita ellittica, girando intorno al pianeta a 29.000 km/he completando una rotazione completa ogni ora e 42 minuti.

Sebbene Laika sia sicuramente riuscita a entrare nello spazio viva, non è chiaro per quanto tempo abbia vissuto dopo. Inizialmente era stato annunciato che era stata soppressa con cibo avvelenato diversi giorni dopo l'inizio della missione, ma questa storia è stata successivamente modificata. Apparentemente, era morta quando la sua scorta di ossigeno si era esaurita il sesto giorno del suo viaggio.

Laika su un francobollo rumeno. Dominio pubblico

Tuttavia, nell'ottobre 2002, 45 anni dopo il suo viaggio, è stato rivelato che Laika molto probabilmente era morta poche ore dopo il lancio a causa del surriscaldamento e dello stress causato dal fallimento di un componente del razzo nel separarsi dalla capsula.

Oleg Gazenko, uno degli scienziati che ha lavorato alla missione, ha detto nel 1998 di essersi pentito di aver mandato Laika a morire.

Oleg Gazenko , uno degli scienziati che hanno lavorato alla missione, ha dichiarato nel 1998 di essersi pentito di aver mandato Laika a morire. Il lavoro con gli animali è fonte di sofferenza per tutti noi. Li trattiamo come bambini che non possono parlare, ha detto. Più passa il tempo e più mi dispiace. Non avremmo dovuto farlo... Non abbiamo imparato abbastanza da questa missione per giustificare la morte del cane.

Tuttavia, la missione fu un altro grande successo per i sovietici e il programma spaziale continuò. Uno dei cani più viaggiati era Otvazhnaya (Brave One), che accompagnò un cane di nome Snezhinka (Fiocco di neve) nello spazio suborbitale il 2 luglio 1959 prima di effettuare altri cinque voli di successo quell'anno.

Il 28 luglio 1960, Bars (Snow Leopard) e Lisichka (Little Fox) furono scelti per seguire Laika in orbita, ma entrambi morirono dopo che il loro razzo esplose a soli 28 secondi dall'inizio della sequenza di lancio. Questo incidente causò un notevole clamore all'interno del programma spaziale sovietico, poiché il problema che aveva causato l'esplosione era stato presumibilmente risolto.