Questo è ciò che fa la gelosia al cervello

Il mostro dagli occhi verdi è uno dei grandi ingranaggi del dramma umano, ma gli scienziati sanno sorprendentemente poco sui meccanismi delle menti gelose. Quando la gelosia alza la sua testa nociva, cosa provoca quei sentimenti di paura, insicurezza e rabbia?

L'aumento dell'attività cerebrale nelle aree associate al dolore sociale e al legame di coppia, è la risposta piuttosto prosaica. Mangia il tuo cuore Otello.

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Secondo un nuovo studio, la gelosia nelle specie monogame causa picchi neurologici nella corteccia cingolata del cervello e nel setto laterale: due aree che si occupano di legame e dolore sociale. Gli scienziati dietro la ricerca, pubblicata in Frontiere in ecologia ed evoluzione , affermano che questi risultati potrebbero portare a una maggiore comprensione di come si evolve la monogamia e di come la gelosia può portare alla violenza negli esseri umani.

Comprendere la neurobiologia e l'evoluzione delle emozioni può aiutarci a comprendere le nostre stesse emozioni e le loro conseguenze, afferma la dott.ssa Karen Bales dell'Università della California, uno degli autori dello studio. La gelosia è particolarmente interessante dato il suo ruolo nelle relazioni sentimentali e anche nella violenza domestica.

La maggior parte delle ricerche precedenti sulla neurochimica del legame è stata condotta sulle arvicole della prateria; che sono roditori socialmente monogami. Per avvicinarsi alle strutture cerebrali degli umani, Bales e il suo team hanno invece cercato di indagare sugli effetti della gelosia sui primati. Si sono rivolti alle scimmie titi ramate, una specie monogama che mostra atteggiamenti simili alle relazioni romantiche degli umani.

Le scimmie titi maschi mostrano gelosia proprio come gli umani e impediranno fisicamente al loro partner di interagire con un maschio sconosciuto, dice Bales.

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Nel loro esperimento, gli scienziati hanno reso gelose le scimmie titi maschi mettendole in vista della loro partner femminile accanto a un maschio sconosciuto. Come controllo, hanno anche posizionato scimmie in vista di femmine sconosciute accanto a maschi sconosciuti. Hanno filmato tutte queste interazioni per 30 minuti, quindi hanno condotto scansioni cerebrali e misurazioni ormonali.

Hanno scoperto che le scimmie maschi nella condizione gelosa hanno mostrato un'attività intensificata nella corteccia cingolata - associata al dolore sociale negli esseri umani - e nel setto laterale - associata al legame di coppia negli esseri umani. Insieme, sembra che il sentimento di gelosia sia fortemente connesso a una macchia sul legame e ai sentimenti di rifiuto sociale.

I maschi gelosi hanno anche mostrato livelli elevati di ormoni testosterone e cortisolo. Quest'ultima sostanza chimica, un indicatore di stress sociale, era maggiore in coloro che passavano la maggior parte del tempo a guardare il proprio partner accanto a un maschio sconosciuto.

È interessante notare che questa neurochimica sembra simile a quella delle arvicole gelose della prateria, ma le posizioni di queste aree del cervello sono in luoghi diversi. La monogamia probabilmente si è evoluta più volte, quindi non sorprende che la sua neurobiologia differisca tra le diverse specie, afferma Bales. Tuttavia sembra che ci sia stata un'evoluzione convergente quando si tratta della neurochimica del legame di coppia e della gelosia.

Tutto ciò rafforza l'idea che la gelosia gioca un ruolo importante nel legame, esortando le menti monogame a proteggere le relazioni causando dolore sociale. Una grande limitazione dello studio, tuttavia, è che gli scienziati hanno studiato l'attività cerebrale solo nelle scimmie maschi. Ulteriori ricerche avrebbero bisogno di vedere se la neurochimica delle scimmie titi femminili differisce dai loro partner maschi.

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Immagine: dallo studio in Frontiere in ecologia ed evoluzione